La dénutrition correspond à un déséquilibre entre les besoins nutritionnels de l’organisme et les apports alimentaires. Chez la personne âgée, elle peut s’installer progressivement et passer inaperçue : vêtements plus amples, fatigue attribuée à l’âge, repas moins copieux ou perte d’intérêt pour la cuisine.
Pourtant, ses conséquences peuvent être importantes : diminution de la force musculaire, chutes, infections plus fréquentes, retard de cicatrisation, perte d’autonomie ou aggravation d’une maladie chronique. Le repérage précoce permet d’intervenir avant que la situation ne se dégrade. La Haute Autorité de santé recommande d’intégrer ce dépistage dans le suivi médical et médico-social des personnes âgées.
La perte de poids involontaire est l’un des principaux signaux d’alerte. Elle doit être mesurée et suivie, plutôt que simplement estimée. Il est utile de peser régulièrement la personne dans des conditions comparables et de noter les résultats.
Un indice de masse corporelle inférieur à 22 kg/m² chez une personne de 70 ans ou plus constitue aussi un critère de risque. Toutefois, un poids « normal » n’exclut pas une dénutrition : une perte de poids rapide ou une fonte musculaire peuvent survenir sans amaigrissement spectaculaire.
La dénutrition est rarement liée à une seule cause. Une maladie aiguë ou chronique peut augmenter les besoins de l’organisme, tandis qu’une douleur, une dépression, des troubles cognitifs ou certains traitements peuvent réduire l’appétit. Les problèmes bucco-dentaires, la difficulté à faire les courses, la précarité ou l’absence de compagnie à table jouent également un rôle.
Les professionnels recherchent notamment :
Cette évaluation évite de réduire la réponse à une simple injonction à manger davantage. Le médecin traitant, l’infirmier, le pharmacien, le diététicien ou les équipes d’aide et de soins à domicile peuvent coordonner les actions adaptées.
En cas de perte de poids ou de baisse des apports, il est recommandé de demander un avis médical sans attendre. Un professionnel pourra confirmer le diagnostic, rechercher une cause traitable et définir un objectif nutritionnel. Les compléments nutritionnels oraux ne doivent pas être utilisés en automédication : ils s’intègrent à une prise en charge personnalisée.
À domicile, plusieurs mesures simples peuvent soutenir les apports, si elles sont compatibles avec l’état de santé de la personne :
Une vigilance particulière est nécessaire si la personne ne mange presque plus, présente des vomissements répétés, une déshydratation, une confusion inhabituelle ou une difficulté à avaler. Ces signes justifient un avis médical rapide.
Les proches peuvent contribuer au repérage en transmettant des informations concrètes : évolution du poids, contenu des repas, difficultés rencontrées et changements récents. Les professionnels de santé et du secteur médico-social peuvent organiser un suivi partagé, notamment lorsque la personne vit seule ou revient d’hospitalisation.
En Pays de la Loire, les professionnels peuvent s’appuyer sur les ressources régionales et les recommandations de la HAS sur le diagnostic de la dénutrition. L’objectif est de préserver la masse musculaire, l’autonomie et la qualité de vie, tout en respectant les goûts, les habitudes et les capacités de chaque personne.
La perte d’appétit est-elle normale avec l’âge ?
L’appétit peut évoluer, mais une baisse durable des apports ou une perte de poids involontaire ne doit pas être considérée comme normale. Elle mérite une évaluation.
Faut-il attendre une perte de poids importante pour consulter ?
Non. Une baisse récente des quantités consommées, une faiblesse musculaire ou des difficultés à mâcher et avaler justifient déjà un échange avec un professionnel de santé.
Les boissons nutritionnelles remplacent-elles les repas ?
Non. Les compléments nutritionnels oraux sont prescrits ou conseillés selon les besoins. Ils complètent généralement l’alimentation et ne remplacent pas systématiquement les repas.
Qui peut aider à repérer une dénutrition ?
Le médecin traitant, l’infirmier, le pharmacien, le diététicien, le dentiste et les professionnels intervenant à domicile peuvent participer au repérage et orienter vers une prise en charge adaptée.
